海拉尔是因海拉尔河而得名。它是由蒙古语"哈利亚尔"音转而来，意为"野韭菜"，在过去，蒙古人民有用动、植物名称作为地名的习惯，因海拉尔河两岸过去长满了野韭菜，故取名为"海拉尔"。
海拉尔区位于内蒙古自治区东北部，大兴安岭西麓，海拉尔河与伊敏河交汇处，位于北纬49°05′- 49°27′，东经119°30′- 120°35′之间。东部与牙克石市接壤，南部与鄂温克族自治旗毗邻，西部和北部同陈巴尔虎旗接界。境域呈狭长状，东西长90余公里，南北宽约15公里，总面积1440平方公里，占呼伦贝尔市总面积的0．57％；城区面积28平方公里，辖三镇六个街道办事处。
海拉尔区被辽阔的呼伦贝尔大草原环抱，东连东北经济区，西接俄罗斯、蒙古，素有"草原之都"之称。海拉尔区"三山环抱，二水中流"，形成北疆独特的城市风格。海拉尔区由东山、西山、北山形成一个浅簸形状。二水其一是指人工修建的"626"小河。其二是指清澈、温顺的伊敏河，伊敏河发源于大兴安岭蘑菇山北麓，东经120°30′、北纬47°36′，海拔1706.6米，河长389.5公里，流域面积22725平方公里。上游为山地林区，森林繁茂，是珍稀常绿树种幛子松的故乡。伊敏河从南部的鄂温克草原缓缓而来，通过区中心，将城市一分为二，到北山脚下汇入海拉尔河，是海拉尔河最大的支流。
海拉尔总人口约25.82万人，由汉、蒙古、回、达斡尔、鄂温克、俄罗斯等23个民族组成。海拉尔是呼伦贝尔市首府所在地，是呼伦贝尔市政治、经济、文化中心，是著名的草原之都、也是呼伦贝尔的工业、商业、贸易中心城市。2004年，海拉尔又被自治区确定为内蒙古东部旅游中心城市，是呼伦贝尔市旅游、观光、避暑、度假的集散地。海拉尔区周围有满洲里、黑山头、阿日哈沙特等九个口岸，与俄罗斯、蒙古通商战略地位非常重要。
