远在旧石器晚期，满洲里地区就是古人类——“扎赉诺尔人”栖息的故乡，是中华民族古人类的摇篮之一。扎赉诺尔人是呼伦贝尔草原上最早的先民，他们用辛勤的双手创造了满洲里地区早期的原始文化。

    斗转星移，岁月流逝。在历史发展演进中，东胡、匈奴、鲜卑、突劂、室韦、乌古、塔塔尔、蒙古等民族先后在这里游牧和征战。十二世纪末叶，当成吉思汗登上政治舞台统一蒙古草原时，又打回了呼伦贝尔，满洲里地区就是他纵马驰骋的战场之一。

    1644年，清王朝建立后，满洲里地区有巴尔虎、布里亚特蒙古族和达斡尔族、鄂温克族等游牧和游猎者在此游牧狩猎。1727年，清政府在满洲里地区共设立了3个卡伦。

    满洲里从1901年建城，至今已有近百年的历史。20世纪以前，这里是游牧民族的理想牧地。当时，现今的市北区四道街西部有一个四季喷涌不止的泉眼。因为此泉眼位于霍勒金山的北部，牧民们便称此泉为“霍勒金布拉格”。“霍勒金”蒙古语意为“旺盛”、“布拉格”为“泉”，合称意为“旺盛的泉水”，并成为当时满洲里市区这一带的地理名称。

    1901—1902年东清铁路在霍勒金布拉格地区建成车站后，便定站名为“满洲站” 。“满洲”是指“满洲族”，即今满族，也是满洲族的发祥地——今东北地区的代称。因为当时此车站是从俄国进入中国境内首站，所以定名为“满洲站”，俄语译为“满洲里亚”，当把这个俄语音译转写成汉语时，便去掉了发音很轻的尾音“亚”，而成为“满洲里”。后来随着城市的发展，这个车站的名称便取代了古老的名称“霍勒金布拉格”，而成为这座边城的名称沿用至今。