中国著名的历史学家剪伯赞曾这样称誉呼伦贝尔草原：“呼伦贝尔不仅现在是内蒙的一个最好的牧场，自古以来就是最好的草原。这个草原一直是游牧民族的历史摇篮。出现在中国历史上的大多数民族，鲜卑人、契丹人、女真人、蒙古人都是在这个摇篮里长大的，又都在这里度过了他们历史上的青春时代。

呼伦贝尔草原不仅是古代游牧民族的历史摇篮，而且是他们的武库、粮仓和练兵场。他们利用这里优越的自然条件，繁殖自己的民族，武装自己的军队，然后以此为出发点，征服内蒙中部和西部的诸部落或更广大的世界，展开他们的历史性活动。”在二三万年前，古人类― 扎责诺尔人就在呼伦湖一带繁衍生息，创造了呼伦贝尔的原始文化。

自公元前200 年左右西汉时期直至清朝，在这2000 多年的时间里，呼伦贝尔草原以其丰饶的自然资源孕育了中国北方诸多的游牧民族，被誉为“中国北方游牧民族成长的历史摇篮”。东胡、匈奴、鲜卑、室韦、契丹、女真、蒙古等十几个游牧部族，或在此厉兵袜马，戴在此转徙、征战、割据，创造了灿烂的游牧文化。
公元前209 年，强大起来的匈奴族征服东胡族，统一了北方草原，呼伦贝尔地区属其三部领地之一的左贤王庭辖地。这时，以狩猎为生的鲜卑族居住在被史学家称为“中国历史上一个幽静的后院”的大兴安岭深山密林中。

公元1 世纪，活动在现鄂伦春旗一带的拓跋鲜卑族“南迁大泽”（即呼伦湖），在呼伦贝尔草原上的海拉尔河、伊敏河、根河和呼伦湖等地安家落户，由狩猎业转向游牧业。在100 多年的时间里，新的生产方式使他们壮大了自己的民族，取代了匈奴的统治，建立了强大的鲜卑部落联盟。此后入主中原，建立了中国历史上第一个少数民族政权北魏王朝。在鲜卑人的余部室韦部落和回纭、突厥、黯戛斯以及辽代的契丹、金代的女真族相继征战和统治呼伦贝尔之时，蒙古诸部在呼伦贝尔悄然兴起。公元8 世纪，生活在额尔古纳河东岸的成吉思汗的先祖蒙兀室韦部迁移至斡难河、克鲁伦河、土拉河的发源地肯特山区。

12 世纪，当成吉思汗登上政治舞台统一蒙古草原时，又返回呼伦贝尔，在这里进行了几次大的决定性战役，消灭了政敌，打破了长期几个大部落势力均衡的局面，最后统一了蒙古草原。从此，北方草原上形成了一个具有语言、地域和文化共同性、在经济生活中有许多共同特点的民族― 蒙古族。蒙古帝国建立后，实行“领户分封制”。1214 年，成吉思汗将呼伦贝尔草原的大部分地区分封给他的大弟拙赤· 哈萨尔（额尔古纳市黑山头古城便是他的故城），其余部分地区分封给他的二弟合赤温· 额勒赤及外戚德薛禅家族，岭东地区分封给他的幼弟帖木歌· 斡赤斤。

元朝建立后，创立行省制。1288 年，诸王封地纳入行省，岭西地区划入岭北行省和林路管辖，岭东划入中书省泰宁路和辽阳行省山北辽东路管辖。元亡后，成吉思汗的子孙们退守蒙古草原，先后游牧于呼伦贝尔草原的是元顺帝的后裔和成吉思汗大弟拙赤· 哈萨尔的后裔，直至归附后金。清朝建立后，由鄂温克、达斡尔、巴尔虎蒙古、鄂伦春人组成的布特哈八旗兵、索伦八旗兵和巴尔虎八旗兵，勇猛善战，镇守着边疆，为防御沙俄入侵，保障骤站畅通，维护边疆安宁做出了贡献。

清朝康熙、雍正年间，呼盟地区被划为两个行政区，岭西称呼伦贝尔，岭东称布特哈（1906 年，布特哈又分为东西两路，呼盟岭东地区属西路布特哈），均分别设总管和副都统衙门管辖。

民国时期，岭西地区曾于1912 一1920 年实行地方自治，脱离黑龙江省。1920 年后重归黑龙江将军节制，仍设副都统衙门，同时设善后督办兼交涉员公署，并设呼伦、肿滨、室韦、奇乾县，形成旗、县并存和分治的局面。岭东地区也保留西布特哈总管公署，同时设雅兽县、布西县，直属黑龙江省。

东北沦陷时期，岭东为兴安东省，岭西为兴安北省，均直辖于伪满洲国。

1945 年日本投降后，岭西地区建立呼伦贝尔地方自治政府，1948 年1 月归属内蒙古自治政府。岭东地区建立纳文慕仁盟，受中共领导的兴安省政府领导，1947 年5 月归属内蒙古自治政府。1949 年4 月，呼伦贝尔市和纳文慕仁盟合并，称呼伦贝尔纳文慕仁盟，简称呼纳盟。1954 年4 月，呼纳盟和兴安盟合并，称呼伦贝尔市。1969 年8 月，呼盟大部分地域划归黑龙江省管辖，一部分（原兴安盟的大部分）划归吉林省管辖。1979 年7 月，恢复1969 年前的区划，呼盟重新划归内蒙古自治区管辖。1980 年7 月，恢复兴安盟建制，呼盟恢复1954 年4 月前的区划。