"敖包"蒙古语的音译，也叫"脑包"或"堆子"，意思是"堆子"，即人工堆积成的石堆、土堆或树堆。敖包，最初是道路和境界的标志，起指路、辨别方向和行政区划的作用。在《大清会事例》、《理藩院、疆理》中记载："游牧交界之处，无山河以识别者，以石志，名曰：'鄂博'"。在漫长的历史发展过程中就变成了祭祀山神、路神的地方。因为草原广阔无垠，故在游牧交界之处垒石为记，或在路口上垒石为记辨别方向，这就是敖包。蒙古族牧民信奉多神教，他们认为百畜兴旺、五谷丰登都是天、地和诸神给予的。而茫茫草原上，人们认为山丘之地能给人以灵气，在漫长的历史发展中就逐步将指示道路的敖包演变成了祭祀山神、路神的地方，以祈求风调雨顺、旅途顺利，因此，敖包一般均建于地势较高的山丘之上，多用石块堆积而成，也有的用柳条围筑，中填沙土。一般呈圆包状或圆顶方形基座。上插若干幡杆或树枝，上挂各色经旗或绸布条。包内有的放置五谷，有的放置弓箭，有的埋入佛像。。祭敖包是蒙古族人最为隆重热烈的祭祀活动。

敖包，在内蒙古各地都有。旧时，各盟旗有社会公用的大敖包，富裕人家还有自设的"家敖包"。各地区敖包的形式大体一样。即在圆坛上堆积石头为台，台基上面分成大、中、小三层，重叠作圆锥体，周围涂白土，高约十余丈，形似峰火台，遥望又如尖塔。

敖包的数目，各地不等，有的是单独的一个敖包，有的是"敖包群"，即七个敖包并列，中间大的为主体，两旁各陪衬三个小的，也有一个大敖包居中，东、南、西、北各陪衬三个小敖包，成为十三个敖包群。

祭祀敖包的时间，一般都是在夏历五月下旬至六月上旬，有的地方在七、八月份，水草丰美、牛羊肥壮的季节进行。届时，本苏木、本旗甚至附近旗县的群众都纷纷扶老携幼，携带着哈达、整羊肉、奶酒和奶食品等赶来敖包处。先献上哈达和供祭品，再由喇嘛诵经祈祷，众人跪拜，然后往敖包上添加石块或以柳条进行修补，并悬挂新的经幡、五色绸布条等。最后参加祭祀的人都要围绕敖包从左向右，即顺时针转三圈，祈神降福，保佑人畜两旺。祭祀礼仪大致有血祭、洒祭、火祭和玉祭等。

血祭，就是把自己喂养的牛、马、羊宰杀了，供奉在敖包之前。这种祭祀方法由来已久，现在还有。相传游牧时代，蒙古族牧民把自己生存的牛、马、羊等牲畜，看成是天地所赐，因此祭祀天地诸神时，就要宰杀牲畜来报答。

洒祭，就是把鲜奶、奶油、奶酒和白酒，一滴一滴洒在"敖包"前，祈求平安幸福。这种洒地祭神的风俗，也是很早就有，《蒙古秘史》中称作"酒注礼"，至今有的地方也还能看到，在呼伦贝尔地区也能见得到。据说它的意思是说，神不仅要吃肉，也要饮酒喝奶子的。

火祭，就是在敖包前烧一大堆干树枝，或一大堆牛、马、羊粪。祭祀时，各户走近火边，念着自家的姓氏，供上祭品，把"布呼勒玛哈"（羊肉丸子）投到火里燃烧，烧得越旺越好。蒙古族认为火最洁净，用火可以驱除一切邪恶。

玉祭，在古代玉是很昂贵的，它常常是祭神用的供品。过去蒙古族祭敖包时，也有这种礼俗，现在很少有人用玉祭祀了，但还可以看到一些替代的礼仪。在呼伦贝尔地区新巴尔虎旗，在祭祀敖包前两三天，要用一把壶装满硬币和炒米、奶食品等，放在敖包石堆下面去。祭祀时，还在石堆上面的柳枝中央竖起一根装饰着珠宝的杆子，这些珠宝便是代替玉的。

旧时，不论哪种祭法，都要请一些喇嘛来焚香点火，诵经念咒。礼仪结束后，举行传统的赛马、射箭、摔跤、唱歌跳舞等娱乐活动，参加祭祀的人，开怀畅饮。其间青年男女往往借此机会相见，登高游玩，相互诉说衷肠，草原金曲《敖包相会》就是描写这种情景的。祭祀敖包往往要连续好几天。不过，现在的"祭敖包"往往是为了旅游的需要而举行的，礼仪也就更为简单了。

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