铁木真的强大，使得札木合害怕威胁到自己的部落，在这种情况下，铁木真被迫离开札木合单独设营，这在铁木真的发展史上是一件大事，使得铁木真脱离了别人的依附，形成了一支独立的力量。

1189年，铁木真28岁的时候，被推举为乞颜部的部落联盟首领。札木合听到这个消息，非常愤恨，而且札木合这个人心胸狭窄，只能共贫不能共富。铁木真困难的时候可以帮助他，但他一旦强大，将会威胁到自己的统治。因此大为不快。时隔不久，一个意外的事发生了。札木合有个弟弟叫绐察儿，绐察儿盗走了铁木真那可儿拙赤答儿马剌的马群。拙赤答儿马剌不畏强暴，独自一人去追赶。日落西山时，赶到了马群的旁边。他伏身在马鬃之间，一箭射中了绐察儿，然后驱马向前，砍断了绐察儿的腰脊，夺回了自己的马群。在游牧民族里，盗马罪应受重罚：盗窃一匹马当以同样颜色的9匹马偿还。无力偿还者，以其子抵罪。无子者可像宰羊一样斩其本人。绐察儿本被杀本来是罪有应得，但只因他是札木合的弟弟，它直接导致了札木合与铁木真之间的十三翼之战。

因札木合的弟弟被乞颜部所杀，札木合反目成仇，于1189年纠集了札答兰、合答斤、朵儿边、塔塔尔、泰赤乌等十三个部落3万多人向铁木真发动进攻，联军中的两个变乞列思人向铁木真透露了札木合进军的消息。铁木真迫不得已，仓促迎战。为了对付札木合的13支军队，铁木真也把自己的人马编为13个古列延，分13翼迎战。铁木真的母亲也率领第一翼亲自迎战。双方在答兰版朱思（今克鲁伦河上游支流巨赫尔河附近）发生战争，这是铁木真在统一蒙古草原的一次大规模作战，由于力量悬殊，铁木真的军队又是临时集合，缺乏训练，铁木真战败撤退近300里。这是铁木真生涯中所遭到的第一次大挫折，为保存实力退至斡难河的哲列捏山峡(今蒙古鄂嫩河上游一带)，扼险而守。此战史称"十三翼之战"。

札木合虽然取得胜利，但其所属部落厌恶札木合横暴（札木合得胜途经原来泰赤乌部的赤那思氏族牧地的时候，因为赤那思氏族先投靠札木合，最近投靠了铁木真，札木合对他们恨之入骨，安排了71个锅灶，煮死了很多赤那思人。还亲自砍下了捏兀歹氏酋长察合安的脑袋，拖在马尾上带走了）。而铁木真对部众多施仁义，关怀笼络，所以很多人又离开了札木合，投到了铁木真的帐下。故归心于铁木真。于是术赤台、畏答儿、晃豁坛、速勒都思(赤老温)等族人纷纷来附。此后，铁木真力量进一步壮大。札木合的众叛亲离与铁木真的众望所归形成了鲜明的对比，所以铁木真败而得众，在政治上、道义上的胜利更加深远。